« Avions renifleurs » : à quoi renvoie cette expression dans la série Eldorado avec Jérémie Rénier et Karim Leklou ?
La mini-série Eldorado, diffusée en six épisodes sur Arte, revient sur l’affaire des « avions renifleurs », un épisode mêlant canular scientifique, scandale d’État et argent public. Alors que le prix du baril de pétrole a explosé depuis le début de la guerre en Iran, la série, avec Jérémie Rénier et Karim Leklou dans les rôles principaux, retrace une aventure censée faire jaillir l’or noir.
Des avions censés sentir le pétrole
L’expression doit son existence au Canard enchaîné, qui révélait en 1983 l’histoire d’une arnaque impliquant un comte belge désargenté, un homme de science autodidacte, une compagnie pétrolière crédule et l’État français. Le financement, à hauteur de plusieurs centaines de millions de francs, portait sur un procédé technique qui, depuis le sol ou à bord d’un avion, était supposé détecter des gisements de pétrole souterrains. De là vient le terme « avion renifleur ».
Pour la compagnie Elf Aquitaine, rachetée par Total en 1999, l’affaire débute en 1976. Elle s’imagine qu’il suffirait de survoler une zone pour détecter la présence de pétrole dans son sous-sol, sans forages longs et coûteux.
Au sommet de la chaîne de décision se trouve le président Valéry Giscard d’Estaing, qui donna son aval pour qu’Elf s’engage dans le projet et finance des tests. Il assista à une démonstration le 5 avril 1979 à Soudron, en Champagne, sur un site pétrolier d’Elf Aquitaine. La démonstration tourna au fiasco.
Des personnages inspirés de l’affaire
Dans la série, créée par Tarek Haoudy et Nacim Mehtar, Karim Leklou incarne le gendre mésestimé du PDG d’Elf, un personnage fictif. Ce César 2025 du meilleur acteur a reçu le prix du Meilleur acteur pour sa prestation au festival Séries Mania 2026, dans la Compétition française. Son personnage, méprisé par sa hiérarchie, sert d’intermédiaire entre les deux inventeurs bruxellois et la compagnie pétrolière française.
Les deux inventeurs sont Alain de Villegas, rebaptisé Arnaud de Toledo dans la série et incarné par Jérémie Rénier, et Florindo Bonamici, devenu Aldo Bonassoli, interprété par Laurent Capelluto. Le réalisateur Louis Farge, connu pour Culte et Intraçables, compare leur duo à celui formé par Steve Jobs et Steve Wozniak chez Apple : « L’un a la vision, l’autre, le génie. » Il ajoute que ces personnages sont des égocentriques, de grands rêveurs qui ne se rendent compte ni de leur pouvoir ni de leurs caprices.
Un scandale resté longtemps sous le tapis
L’affaire a coûté cher au contribuable. Près d’un milliard de francs d’argent public se sont évaporés entre 1976 et 1979, soit environ 153 millions d’euros, l’équivalent de 2,20 euros par habitant. Selon la source, la plupart des sommes investies dans les équipements baptisés « Delta » et « Omega » se sont volatilisées, et les pertes restent aujourd’hui entourées d’une totale opacité, avec des caisses noires, des financements politiques occultes et des sociétés offshore.
Louis Farge résume son approche : « Les fausses croyances, mais aussi la fascination pour les hommes providentiels, dont l’aura supplante parfois les États eux-mêmes : cet axe m’a semblé le plus stimulant. » Eldorado, qui se déroule en partie en Afrique, romance toutefois certains faits, la fiction obligeant.
Le tournage s’est achevé alors que l’Iran lançait le blocage du Détroit d’Ormuz, début mars 2026, ce qui a donné le coup d’envoi d’un nouveau choc pétrolier.
