F-35 : au moins 17.000 pièces détachées, d’une valeur de 1,3 milliard de dollars, échappent au suivi américain

Le Pentagone peine à suivre les pièces détachées de son avion de combat F-35, selon un rapport public de l’organisme d’audit du Congrès américain, le GAO, publié le lundi 9 novembre. Ce programme, aussi coûteux que sensible en raison des technologies qu’il embarque, présente des lacunes de suivi qui ne se limitent pas à un incident isolé.

L’affaire la plus récente concerne une cargaison contenant une verrière de cockpit de l’avion et une trappe de soute à armement. Il y a quelques mois, ce colis a atterri à Hong Kong depuis l’Australie, avant d’être récupéré par la Chine, intéressée par la technologie de l’aéronef. Une enquête a été ouverte par le Pentagone. Selon la presse américaine, un employé d’UPS aurait raté un e-mail lui demandant de ne pas faire passer la cargaison par Hong Kong, en raison de la sensibilité du matériel et des risques d’espionnage. Pour combler un retard de livraison, elle y a finalement transité, alors qu’elle répond à la réglementation américaine ITAR, qui encadre l’exportation des armements originaires des États-Unis.

Des registres incomplets

Selon le rapport du GAO, le ministère américain de la Défense « éprouve des difficultés à assurer le suivi comptable des composants » du F-35. Le programme s’étend dans le monde entier : 26 millions de pièces, évaluées à près de 31 milliards de dollars, sont stockées sur plus de 700 sites, gérés par des entreprises privées ou par des États.

Le document juge les registres « obsolètes, inexacts et incomplets ». Il souligne aussi que le programme ne recense pas l’ensemble des composants lors des inventaires physiques et ne suit pas non plus les pertes éventuelles. Le résultat, selon le rapport, est que « l’emplacement de certaines pièces du F-35 est inconnu ».

Le logiciel ELMS, Système de gestion logistique d’entreprise, est censé suivre en temps réel les pièces de l’avion dans le monde entier. Pourtant, en mars dernier, « environ 17.000 pièces faisant l’objet d’opérations de maintenance ou de réparation, pour une valeur totale d’environ 1,3 milliard de dollars, n’y étaient pas enregistrées ».

Des sous-traitants difficiles à suivre

Ce problème ne date pas d’aujourd’hui. Un rapport précédent critiquait déjà la gestion des pièces détachées : le Bureau du programme conjoint F-35 (JPO) avait perdu la trace, entre 2018 et 2022, de 85 millions de dollars de pièces détachées. Le rapport actuel indique qu' »on ignore leur sort ».

Les difficultés concernent surtout les sous-traitants, dont la localisation de « certains sites » n’est connue ni des grands industriels ni des autorités américaines. « Cela s’explique par le fait que les maîtres d’œuvre n’ont pas de visibilité sur les pièces détenues au-delà du niveau des sous-traitants directs », détaille le document. Pour y remédier, il recommande au Pentagone de « mettre en œuvre des procédures propres au programme F-35 pour assurer le suivi des pertes de pièces ».

Des ventes à l’international et des débats

Malgré ces difficultés, l’avion s’exporte. Les États-Unis ont vendu plus de 623 avions F-35 à 13 alliés de l’Otan, dont la Belgique, le Danemark, l’Italie, le Canada, l’Allemagne ou la Roumanie, ainsi qu’à la Suisse, au Japon, à l’Australie, à la Corée du Sud, à Israël et à Singapour.

Certains responsables politiques regrettent ces achats, craignant que les États-Unis puissent limiter leur utilisation. Les détracteurs de l’appareil dénoncent son faible taux de disponibilité et ses coûts d’exploitation, l’heure de vol étant estimée à plus de 36.000 dollars. Son adéquation à un conflit dans le Pacifique face à la Chine, où les longues distances et la vulnérabilité des bases pourraient limiter son emploi, est également remise en question.

En juin 2026, la Cour des comptes danoise a estimé que le coût d’achat et d’exploitation des 27 avions F-35 du pays sur 30 ans avait été sous-évalué d’environ 1,9 milliard d’euros. En Suisse, les auditeurs fédéraux ont dénoncé des retards et des dépassements budgétaires liés aux infrastructures destinées à accueillir les futurs F-35, dont le coût est désormais estimé à plus de 200 millions de francs suisses, contre 120 millions initialement prévus. Au Canada, en mars 2025, face aux tensions commerciales avec Washington et aux menaces de Donald Trump, le gouvernement de Mark Carney a lancé un réexamen de sa commande de 88 appareils F-35, afin de déterminer si ce modèle restait le meilleur choix.