Un satellite russe s’approche à quelques mètres d’un appareil au service de l’Ukraine
Un satellite militaire russe s’est approché à moins d’une centaine de mètres d’un satellite commercial finlandais sous contrat avec les États-Unis, qui apporte son soutien à l’Ukraine. Selon des spécialistes, cet événement, qualifié de « préoccupant » par Clayton Swope, a été suivi de près par la communauté scientifique.
Les manœuvres ont commencé fin septembre, lorsque le satellite militaire russe Cosmos-2612 a brusquement modifié sa vitesse pour rejoindre la même orbite que le satellite commercial ICEYE-X36. Lancé en orbite basse par la Russie en avril, Cosmos-2612 a ensuite poursuivi ses manœuvres pour se rapprocher au centième de degré près du satellite finlandais, selon des données de trajectoire des deux satellites analysées par l’AFP. D’après les spécialistes, le 18 octobre au matin, la distance entre les deux engins était inférieure à la centaine de mètres.
Cet épisode a soulevé des questions sur les capacités du satellite russe, notamment en matière d’interception, de brouillage ou d’espionnage dans l’espace. Ce n’est pas la première fois que des satellites russes se placent à proximité immédiate de satellites d’autres pays.
Clayton Swope, spécialiste de sécurité spatiale au Center for Strategic and International Studies, a toutefois souligné que « la combinaison de plusieurs facteurs a rendu cet événement particulièrement préoccupant ». Il relève que le satellite russe « s’est aligné sur le même plan orbital en orbite basse terrestre » que le satellite ICEYE, qui « apporte son soutien à l’Ukraine ». Selon lui, « rien ne permet de penser qu’il (le satellite russe) aurait eu besoin d’effectuer les manœuvres qu’il a réalisées pour une raison pacifique ».
Un précédent en mai
Un porte-parole de l’antenne américaine de ICEYE a indiqué être « au courant de la situation » et « la suivre de près ». Dans un document consacré aux menaces spatiales, la Force Spatiale des États-Unis (USSF) rapporte qu’en mai, la Russie a effectué des manœuvres orbitales « très gourmandes en carburant » afin de positionner quatre satellites militaires à proximité d’un satellite radar commercial occidental utilisé par l’Ukraine.
Ce satellite, comme ICEYE-X36, est équipé de capteurs radar en haute résolution (SAR en anglais), qui permettent de scanner la Terre de nuit ou lorsque le ciel est couvert de nuages. Selon l’USSF, la Russie a déployé en orbite plusieurs satellites pour tester les capacités d’interception cinétique et non-cinétique.
Clayton Swope juge pour sa part « impossible de confirmer que Cosmos-2612 était équipé d’une arme ». Selon une note publiée par ses soins, les activités russes destinées à contrer les capacités spatiales occidentales doivent être évaluées « dans le contexte des activités agressives russes en zone grise ». Depuis le début de la guerre en Ukraine, Moscou considère l’utilisation des satellites commerciaux occidentaux à des fins militaires comme une « participation indirecte » au conflit. En octobre 2022, Konstantin Vorontsov, responsable du ministère russe des Affaires étrangères, avait menacé à l’ONU : « Des infrastructures quasi-civiles pourraient devenir des cibles légitimes pour une riposte ».
Au moment de l’observation la plus récente, Cosmos-2612 s’éloignait de ICEYE-X36, les deux engins se trouvant alors à quelques kilomètres de distance. L’institut américain ISR, spécialisé dans la défense, le renseignement et la sécurité, a par ailleurs souligné la possibilité d’une nouvelle manœuvre de rapprochement non sollicité entre des satellites russes et un satellite ICEYE au cours des prochaines semaines.
