Espionnage technologique : la liaison embarrassante du patron de Nvidia avec une espionne chinoise

Une affaire d’espionnage présumé impliquant le patron de Nvidia, première capitalisation boursière mondiale, rappelle le poids stratégique de la technologie. La bataille pour la suprématie se joue désormais autour des semi-conducteurs, des données et de l’intelligence artificielle.

L’affaire embarrasse le groupe américain. Jensen Huang, patron du géant des puces électroniques, se retrouve au centre d’une affaire impliquant une femme soupçonnée d’espionnage au profit de la Chine. Elle illustre à quel point les secrets des géants de la technologie sont devenus des enjeux de sécurité nationale.

La Chine a engagé cette course de longue date. Dès 2015, Pékin lance son programme « Made in China 2025 », dont la priorité stratégique est de réduire sa dépendance aux technologies étrangères et de conquérir les industries clés, notamment les semi-conducteurs. Pour y parvenir, le pays investit massivement, forme des ingénieurs et recrute des chercheurs à l’étranger.

Dix ans plus tard, le pari est largement réussi dans plusieurs secteurs. La Chine est passée de sous-traitant à donneur d’ordre. Dans l’automobile, les constructeurs chinois, comme BYD, partent désormais à la conquête des marchés occidentaux, alors que les constructeurs occidentaux fabriquaient autrefois leurs voitures en Chine. Le pays représente plus de 80 % de la capacité mondiale de fabrication de cellules de batteries, et près de 80 % des modules solaires fabriqués dans le monde sont chinois.

Les semi-conducteurs, dernier grand verrou

Pékin n’a toutefois pas réussi à faire sauter le verrou des semi-conducteurs les plus avancés. La Chine sait fabriquer des puces, mais elle reste en retard sur les plus sophistiquées, celles qui permettent d’entraîner les intelligences artificielles les plus puissantes. Il faut graver des milliards de transistors sur quelques centimètres carrés, avec une précision extrême. Sur ce terrain, les Américains, avec Nvidia, et les Taïwanais, avec TSMC, conservent une avance stratégique.

Cette avance est précisément ce que Pékin cherche à rattraper, ce qui fait des semi-conducteurs l’une des cibles majeures de l’espionnage industriel. En 2022, le directeur du FBI, Christopher Wray, alertait sur l’ampleur du phénomène : son agence ouvrait une nouvelle enquête de contre-espionnage liée à la Chine toutes les douze heures environ. Un ancien ingénieur de Google, Linwei Ding, est accusé d’avoir dérobé plus de 2.000 pages de documents confidentiels sur les infrastructures de calcul et les technologies d’intelligence artificielle de son employeur. Il avait également candidaté à un programme public chinois de recrutement de talents à Shanghai.

ASML, Toshiba et Hitachi

En Europe, le néerlandais ASML fait lui aussi partie des entreprises particulièrement exposées. Il est le seul au monde à fabriquer les machines de gravure de puces d’une précision aussi fine, indispensables à la production des puces les plus avancées. En 2023, l’entreprise révèle qu’un ancien salarié en Chine s’est emparé de données techniques confidentielles. Selon la presse néerlandaise, il aurait ensuite rejoint Huawei.

L’obsession technologique n’a rien de nouveau. En 1987, un scandale éclate : le japonais Toshiba Machine, allié à un industriel norvégien, a vendu à l’Union soviétique des machines-outils ultra-précises. Elles permettaient de fraiser des hélices de sous-marins, les rendant beaucoup plus silencieux sous l’eau et donc plus difficiles à détecter par les sonars américains. Des équipes norvégiennes ont même assuré le service après-vente à Leningrad, où ces hélices étaient fabriquées. À Washington, des élus américains détruisent une radio Toshiba à coups de masse, sur la pelouse du Capitole, devant les caméras.

Au début des années 1980, en pleine Silicon Valley, le FBI crée une fausse société de conseil et utilise de vrais documents confidentiels fournis par IBM. L’objectif est d’appâter des industriels japonais qui cherchent à obtenir illégalement les secrets des nouveaux ordinateurs d’IBM. En 1982, plusieurs employés de Hitachi sont arrêtés dans le cadre de cette opération d’infiltration.

Des mers aux données

Le parallèle est développé par l’ancien commissaire européen Thierry Breton, très actif sur la souveraineté numérique. Au XVIe siècle, les grandes puissances se disputaient le contrôle des mers, car celui qui contrôlait les routes maritimes contrôlait une grande partie du commerce mondial. Aujourd’hui, il faut maîtriser les données et les puces pour faire tourner l’intelligence artificielle, la clé étant la puissance de calcul, sur le front en Ukraine comme dans les laboratoires ou sur les marchés financiers.

Nvidia, qui conçoit les puces, TSMC, qui les fabrique, et ASML, qui fournit les machines nécessaires à leur production, sont devenus de véritables acteurs géopolitiques. Les États-Unis, l’Europe et Taïwan tentent d’ériger des barricades autour de ces champions et de leur avance stratégique.