Chili : un chantier à 3,5 milliards de dollars pompe l’eau de l’océan jusqu’à 4.400 mètres d’altitude pour relancer une mine de cuivre
La compagnie minière chilienne Collahuasi fait dessaler l’eau de l’océan Pacifique pour alimenter sa mine de cuivre, située à plus de 4.400 mètres d’altitude dans la cordillère des Andes. Estimé à 3,5 milliards de dollars, le chantier C20+ vient de franchir une étape avec l’achèvement du système de transport d’eau, mais une décision de justice le fragilise.
Pour exploiter l’un des plus importants gisements de cuivre au monde, l’entreprise doit faire remonter l’eau depuis le littoral jusqu’au sommet des Andes, en traversant le désert d’Atacama. Le projet comprend 194 kilomètres de canalisations et des stations de pompage, dont la seule construction représente environ un milliard de dollars. Selon le média argentin Uno, cette infrastructure doit permettre à la mine de poursuivre son activité pendant au moins 20 années supplémentaires.
Tout commence à Puerto Patache, sur la côte Pacifique. Une usine de dessalement, développée par le groupe espagnol Acciona, doit y traiter l’eau de mer. Elle est conçue pour produire 1.050 litres d’eau douce par seconde.
Des conditions de travail extrêmes
Le pipeline, d’un diamètre d’environ 1,10 mètre, a été déployé par l’entreprise de construction Techint. Il traverse des paysages désertiques, des zones montagneuses et des terrains difficiles d’accès. Pour gravir les milliers de mètres de dénivelé, cinq stations de pompage successives ont été construites, auxquelles s’ajoutent six installations de drainage et une station de transfert dotée d’un réservoir d’environ 49.000 mètres cubes.
Certaines installations se situent autour de 4.600 mètres. À cette altitude, l’air contient moins d’oxygène et les températures peuvent descendre jusqu’à -10°C, des conditions susceptibles de ralentir les opérations.
Un enjeu majeur pour le premier producteur mondial
Le Chili est le premier producteur mondial de cuivre, un métal utilisé dans les réseaux électriques, les équipements industriels et les véhicules électriques. Selon les données citées par Trading Sat, le cours du cuivre a progressé de près de 60 % en deux ans, pour dépasser 14.200 dollars la tonne.
L’exploitation du cuivre demande toutefois beaucoup d’eau, notamment pour broyer les minerais et traiter les concentrés, alors que de nombreux gisements se trouvent dans un désert où l’eau douce est rare. Selon Reuters, la mine de Collahuasi a produit 406.100 tonnes de cuivre en 2025, soit une baisse de plus de 27 % en un an, en raison de minerais plus difficiles à traiter et moins riches en métal. Le recours à l’eau dessalée doit permettre à l’entreprise de réduire sa dépendance aux ressources continentales.
Techint a annoncé avoir achevé la construction du système de transport d’eau, entamée en 2022. Le fonctionnement complet du projet suppose cependant que l’usine de dessalement, les équipements électriques et les installations soient intégrés et mis en service.
Une décision de justice qui fragilise le chantier
Le 15 mai, un tribunal environnemental chilien a annulé l’autorisation environnementale favorable délivrée au projet C20+. Cette décision fait suite à des recours déposés notamment par deux associations indigènes de la région de Chanavaya, qui contestent plusieurs aspects de l’évaluation environnementale. Leurs inquiétudes portent sur les conséquences des installations maritimes pour les communautés locales, ainsi que sur le prélèvement d’eau de mer et le rejet de saumure, un résidu très concentré en sel.
Le projet n’est pas définitivement interdit, mais la procédure d’évaluation environnementale doit reprendre, ce qui introduit une incertitude sur le calendrier. « Nous voyons avec beaucoup d’inquiétude que notre système permette ce type de révocations a posteriori, après la construction », a déclaré le ministre en charge de l’exploitation minière du pays. Le gouvernement chilien espère que la justice n’entravera pas le projet.
