Marine : trois projets très différents s’affrontent pour son futur drone de surface

Trois finalistes s’affrontent dans le cadre du projet Danae pour fournir à la Marine nationale des drones de surface capables d’assurer la protection portuaire et l’escorte de navires. Présentés au salon Euronaval, à Villepinte, au nord de Paris, leurs prototypes doivent encore être améliorés avant une dernière sélection.

Lancé en janvier, le projet Danae (Drone de surface Autonome Naval avec capacité d’Armement Embarqué) n’a pas pour objectif de créer un drone tueur comme ceux utilisés par les Ukrainiens, mais de doter la Marine nationale d’un drone de surface armé, capable par exemple de protéger un port ou d’escorter un navire. En janvier, sept solutions ont été testées au large de Toulon, et trois ont été retenues.

L’armée française suit de près l’évolution de ce type d’équipements. En septembre, en mer Noire, un drone armé ukrainien muni d’un canon téléopéré a ouvert le feu sur un drone de surveillance et de reconnaissance russe. Selon le ministère des Armées, il s’agit du premier combat naval de drone. La Marine voit dans les drones « un levier majeur pour renforcer (nos) capacités ».

Parmi les finalistes figurent des petites et moyennes entreprises, avec le groupement formé de SEAir, ÆGIR et Diades Marine (avec MBDA), ainsi que SeaOwl, mais aussi de plus grands groupes. Le troisième finaliste est le groupement formé de Sirenha, filiale de Naval Group, et de Couach. Le ministère des Armées leur a accordé un an pour améliorer leur drone, avant une dernière sélection.

La flexibilité des PME

Dans les allées du salon Euronaval, consacré à l’industrie navale de défense, les finalistes présentent leurs plateformes sans trop dévoiler d’éléments à leurs concurrents. Chez SEAir, faire partie d’un consortium de petites entreprises est perçu comme un atout. « Ça nous permet d’être hyper flexible », explique Jordane Ferreira, responsable marketing de cette société. Pour cette entreprise de 20 salariés, participer à ce programme est aussi l’occasion de montrer son savoir-faire aux forces armées.

« Les PME n’ont pas l’occasion d’aller souvent en exercice. Là, on peut montrer ce qu’on sait faire. C’est le moment de montrer qu’on sait faire des choses avec des moyens restreints et qu’on est capable de tenir le match », détaille Jordane Ferreira. La particularité de leur drone tient à son foil, une technologie que seule cette entreprise a utilisée lors des premiers tests en janvier.

Des « ruptures techniques » pour maîtriser la facture

Directeur général de SEAir, Mathieu Glade décrit un drone de surface « simple à l’usage ». « Ça ne doit pas être un produit d’ingénieur, mais un produit d’utilisateur », résume-t-il. Pour y parvenir, l’entreprise mise sur « un haut niveau d’autonomie décisionnelle ». Concrètement, l’humain n’aurait qu’un rôle de supervision, et le drone pourrait prendre seul des décisions, par exemple pour éviter un obstacle, l’opérateur gardant toujours la possibilité d’intervenir.

« On va chercher des ruptures techniques, ce sont des choix drastiques pour trouver un équilibre entre la performance et les coûts », explique Mathieu Glade. Il voit aussi dans le délai d’un an accordé pour proposer un nouveau prototype une occasion pour son groupe, qu’il estime capable d’aller très vite.

Des exercices riches d’enseignement

Chez Couach, entreprise basée dans le bassin d’Arcachon, l’expérience acquise dans la fabrication de patrouilleurs doit permettre de faire la différence et de « définir l’USV français de demain ». « On se base sur ce qu’on sait faire en conception navale », explique Yann Huort, responsable du développement commercial.

Selon lui, le défi consiste à répondre au cahier des charges exigeant de la Direction générale de l’armement. « La fiabilité est le gros enjeu. Si le bateau est en panne, il y a un mécanicien à bord. Là, il ne faut pas de problème », résume-t-il. Ce critère est d’autant plus important que le drone doit pouvoir opérer dans des conditions de mer très dégradées. « Le vainqueur gagnera en expérience, donc c’est un marché important », analyse Yann Huort. Pour préparer sa candidature, Couach s’appuie aussi sur les retours d’exercices, notamment celui mené par l’Otan au Danemark.

Les trois projets disposent encore de quelques mois pour travailler sur leur drone avant de présenter leurs prototypes à la Direction générale de l’armement, qui retiendra la solution la plus adaptée.