Centrale nucléaire : prête depuis 42 ans et à 6 milliards, elle n’a jamais produit d’électricité
La centrale nucléaire de Bataan, aux Philippines, n’a jamais produit le moindre kilowattheure d’électricité, alors qu’elle a été achevée en 1984 pour l’équivalent d’environ 6 milliards de dollars actuels. Plus de quarante ans après, son réacteur, ses turbines et sa salle de contrôle sont toujours en place, et le pays envisage de la remettre en service.
Le projet naît en 1973, lorsque le premier choc pétrolier frappe durement les Philippines, déjà très dépendantes des importations d’hydrocarbures. Ferdinand Marcos, le père de l’actuel président, dirige alors le pays sous un régime autoritaire et lance un programme nucléaire. Ses ambitions initiales prévoient deux réacteurs de 600 mégawatts chacun, mais le contrat signé avec l’américain Westinghouse en février 1976 ne porte finalement que sur un seul réacteur de 621 mégawatts.
Les coûts augmentent rapidement. Selon une étude publiée en 2021 par l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis, l’offre initiale de Westinghouse était évaluée à 500 millions de dollars en 1974, avant de doubler dès l’année suivante. Le coût atteint ensuite 1,9 milliard de dollars, et certaines estimations le portent à 2,3 milliards de dollars, sans compter les coûts financiers supportés pendant des décennies. Les Philippines n’ont achevé de rembourser cette centrale qu’en 2007.
La construction est d’abord secouée par l’accident de Three Mile Island, survenu en 1979 aux États-Unis, où une succession de défaillances techniques et d’erreurs humaines provoque la fusion partielle du cœur d’un réacteur. Les travaux sont suspendus pour de nouvelles vérifications de sécurité, et une enquête technique relève des milliers d’anomalies et de défauts potentiels. Le choix du site suscite aussi de sérieuses inquiétudes, la centrale se trouvant dans une région exposée aux séismes et à proximité de zones volcaniques.
Un réacteur prêt, puis l’abandon de la mise en service
Le chantier reprend malgré ces difficultés et s’achève en 1984. Du combustible nucléaire neuf est livré sur place, en attendant son chargement dans le réacteur. Le démarrage n’aura pourtant jamais lieu. En février 1986, Ferdinand Marcos est renversé après une mobilisation populaire massive. Deux mois plus tard, le réacteur numéro 4 de Tchernobyl explose en Union soviétique. La catastrophe renforce considérablement les opposants à la centrale philippine, et le 30 avril 1986, la nouvelle présidente décide de renoncer à sa mise en service. Bataan est placée en sommeil.
Les Philippines doivent toutefois continuer à rembourser les emprunts contractés pour financer le projet, le dernier versement intervenant en avril 2007. Le combustible, inutilisé, est revendu en 1997 au groupe Siemens pour environ 25 millions de dollars.
Une installation préservée et une remise en service à l’étude
Contrairement à d’autres installations industrielles abandonnées, Bataan a été soigneusement préservée. Début novembre, un journaliste de World Nuclear News a pu visiter les lieux. Si certains équipements portent les marques du temps, les salles techniques sont entretenues et le réacteur attend toujours sa première réaction nucléaire en chaîne. Le directeur de la centrale, Noel Hermano, la décrit ainsi : « Cette installation est notre atout nucléaire le plus important, une centrale nucléaire industrielle complète préservée depuis près de quarante ans ».
Depuis son arrivée au pouvoir en 2022, Ferdinand Marcos Jr défend le développement de l’énergie nucléaire pour diversifier la production électrique et réduire la dépendance aux combustibles fossiles importés. Lors d’une intervention télévisée, il a déclaré : « Il est peut-être temps de repenser à l’énergie nucléaire ». En 2024, la société sud-coréenne Korea Hydro & Nuclear Power a été chargée d’une nouvelle étude de faisabilité. Selon la ministre de l’Énergie, Sharon Garin, ses résultats sont positifs. Plusieurs scénarios sont envisagés : rénover la centrale existante, construire un nouveau réacteur conventionnel ou privilégier des petits réacteurs modulaires. Les résultats techniques détaillés n’ont pas été rendus publics.
En 2022, le ministère philippin de l’Énergie évaluait le coût de la réhabilitation à 2,3 milliards de dollars. Il faudrait notamment remplacer des équipements vieillissants, moderniser les systèmes de sécurité et obtenir toutes les autorisations nécessaires. Le calendrier de développement du nucléaire philippin pourrait être repoussé jusqu’en 2038. Selon un sondage réalisé en 2019 par l’institut Social Weather Stations, 79% des personnes interrogées approuvaient la remise en service de la centrale de Bataan.
