Chef et second : un binôme qui doit apprendre à fonctionner ensemble

Chef et second ne se choisissent pas toujours. Entre confiance, franchise et loyauté, leur collaboration se construit et peut se dégrader, comme le montrent trois expériences vécues par un ancien officier, passé à plusieurs reprises par les deux fonctions, de lieutenant à colonel.

L’auteur a exercé des responsabilités de chef à différents niveaux, mais il a aussi été second, adjoint, vice-quelque chose ou bras droit, parfois cantonné à cette seule fonction, parfois chargé en plus de sa propre équipe. Il garde le souvenir de son premier adjoint, un sous-officier expérimenté qui occupait déjà ce poste avec son prédécesseur.

À 23 ans, il se voyait avant tout comme « le chef », plein de certitudes, face à des hommes parfois plus âgés et plus expérimentés. Il ne voyait en son adjoint qu’un « adjoint chargé de la logistique ». Il reconnaît une erreur de débutant, que son adjoint l’a aidé à corriger « par petites touches ». Ce que les écoles de formation ne lui avaient pas appris, c’est le monde des engagés, car elles étaient tournées vers les appelés du service militaire.

Il ne savait pas, par exemple, réprimander correctement, trop laxiste dans certaines circonstances, trop sévère dans d’autres. Une discussion franche, en tête à tête, a conduit à une remise en question. Pendant quelques semaines, il a consulté son adjoint avant de sanctionner, puis cela n’a plus été nécessaire, « les bonnes pratiques étant assimilées ». Son adjoint est resté calme et professionnel, même lorsqu’il a eu la prétention de « faire péter les galons ».

Construire une relation de confiance

Le second peut suppléer le chef pendant ses absences ou se voir confier des dossiers lourds. Il peut aussi transmettre un message difficile aux équipes, ou entrer sans crainte dans le bureau du chef, fermer la porte et dire « là, chef, tu vas faire une bêtise ». Pour que cela fonctionne, il faut un climat de confiance réciproque, de loyauté, de discipline intellectuelle et d’intelligence de situation. Or, dans la sphère publique comme dans l’entreprise, il n’est pas si courant que le manager choisisse explicitement son second.

Les deux responsables peuvent avoir des avis profondément différents, mais une fois la décision prise, ils doivent parler d’une seule voix. Le chef doit aussi démontrer, par son comportement, que la franchise de son second ne sera pas sanctionnée. « Il ne suffit pas d’avoir un second capable de dire la vérité. Encore faut-il être capable de l’entendre. »

Quand la confiance se dégrade

La relation ne fonctionne pas toujours. Parfois, une simple incompatibilité de tempérament permet tout de même de travailler correctement, à défaut d’affinités. Mais les désaccords peuvent s’installer, la confiance disparaître et les conséquences dépasser les deux intéressés.

À 25 ans, l’auteur a connu cette situation. Après avoir servi un chef qui lui avait fait confiance, il est devenu adjoint de son successeur, de même génération et au parcours comparable. Il évoque l’absence de véritable partage des objectifs, des décisions difficiles à comprendre, des remises en cause du travail accompli et des vexations inutiles. Il a fini par ne plus assister à certaines réunions, entraînant dans son sillage quelques sous-officiers occupant des postes importants. Avec le recul, il juge son attitude « stupide ».

Presque vingt ans plus tard, commandant de régiment, il a retrouvé une situation comparable. Un lieutenant adjoint et un sous-officier particulièrement expérimenté lui ont fait part de leurs difficultés avec leur capitaine, à la veille d’une mission extérieure. Il leur a rappelé que la réussite de l’unité dépendait aussi de leur capacité à continuer leur travail malgré les tensions, puis leur a renouvelé sa confiance et son soutien. Il se demande aujourd’hui si, à 25 ans, il n’aurait pas apprécié cette discussion avec son chef de corps.

Pour qu’un second puisse pleinement remplir son rôle, encore faut-il que son chef lui laisse sa place. En 1912, dans son testament militaire, Louis de Maud’huy écrivait à son second : « Pendant le temps trop court où j’ai eu le plaisir de vous commander, je n’ai eu que des satisfactions… À quoi cela a-t-il tenu ? À votre excellent esprit militaire, à votre sentiment du devoir. Vous avez su supporter mes défauts, vous plier à mes idées, à mes désirs. De mon côté, j’ai toujours été convaincu que le supérieur doit respecter la personnalité de ses subordonnés. »