Bombardiers : Poutine relance un monstre de la guerre froide, les États-Unis visent un B-52 centenaire
La Russie relance la production de son bombardier supersonique Tu-160, un héritage soviétique destiné à renforcer sa force nucléaire stratégique. Les États-Unis misent eux aussi sur leurs appareils anciens, à l’image du B-52, dont la modernisation doit prolonger la carrière jusqu’en 2050.
Une idée que Vladimir Poutine évoquait depuis plus d’une décennie pourrait désormais se concrétiser. Le 15 octobre, Yuri Abrosimov, PDG de l’avionneur russe Tupolev, a confirmé la reprise de la production du Tu-160, un bombardier supersonique au cœur de la force nucléaire stratégique russe. Moscou affirme avoir reconstitué la base industrielle nécessaire à la fabrication de cet appareil emblématique de l’aviation militaire soviétique.
Surnommé « Cygne blanc » et désigné « Blackjack » par l’OTAN, le Tu-160 est le plus grand et le plus lourd bombardier supersonique au monde. Développé par l’Union soviétique à partir des années 1970 pour rivaliser avec le B-1 américain, il a effectué son premier vol le 18 décembre 1981.
Un bombardier soviétique remis au goût du jour
La version relancée, le Tu-160M, conservera les lignes caractéristiques du modèle original, notamment ses ailes à géométrie variable, dont l’angle peut passer de 20 à 65 degrés. Selon Abrosimov, la refonte technologique toucherait environ 80 % des systèmes et équipements de l’appareil. Le programme prévoit de nouveaux moteurs NK-32-02, une avionique rénovée et des améliorations des systèmes de navigation, de communication et de contrôle des armes, ainsi qu’une infrastructure numérique commune pour mieux intégrer la conception et la production.
D’après Interesting Engineering, la relance a nécessité de reconstruire toute une filière industrielle : chaînes de production, ateliers, installations d’essais et équipements spécialisés pour travailler le titane. Capable d’emporter des missiles conventionnels ou nucléaires à longue portée, le bombardier doit, avec la reprise de la production en série, renforcer l’autonomie technologique de la Russie et assurer la pérennité de sa flotte, l’une des composantes de sa triade nucléaire.
Des appareils anciens encore en service
Le Tu-160 n’est pas le seul appareil hérité de la guerre froide encore utilisé. En Ukraine, Moscou déploie notamment des Soukhoï Su-24, entrés en service en 1974 et modernisés depuis, ainsi que des Tupolev Tu-95, bombardiers lourds à hélices conçus dans les années 1950 et utilisés comme plateformes de lancement de missiles de croisière. La Russie peine à importer les composants électroniques et les pièces de pointe nécessaires à la production d’avions modernes, tandis que la fabrication de nouveaux modèles progresse difficilement. La modernisation des appareils soviétiques apparaît ainsi comme une solution à court terme.
La notion d’âge reste d’ailleurs relative pour les avions de combat. Le Rafale a effectué son premier vol il y a près de 40 ans, le F-16 il y a plus de 50 ans et l’Eurofighter Typhoon il y a plus de 30 ans. Ces appareils restent pleinement opérationnels grâce à des mises à niveau régulières, tant sur le plan matériel que logiciel.
Du côté américain, le B-52 Stratofortress, conçu par Boeing, a effectué son premier vol le 15 avril 1952. Au total, 744 exemplaires ont été construits, et plusieurs dizaines restent en service. Pour prolonger leur durée de vie, l’US Air Force prévoit de remplacer leurs huit moteurs par des Rolls-Royce F-130. Ce programme concerne 76 appareils, représente 608 moteurs et pourrait coûter près de 15 milliards de dollars. Actuellement en phase d’essais, les nouveaux moteurs devraient équiper les premiers B-52 opérationnels à partir de 2033.
« Depuis sa création, le B-52 est un pilier de la dissuasion stratégique des États-Unis », a déclaré le général Jason Armagost, commandant de la Huitième Force aérienne et du Centre interarmées des opérations de frappe mondiale. Capable d’emporter jusqu’à 32 tonnes d’armement, l’appareil peut frapper des cibles à des milliers de kilomètres sans survoler le territoire ennemi, en lançant ses missiles à distance des défenses antiaériennes.
Des États-Unis à la Russie, moderniser l’avionique de ces appareils et les adapter à des armes de dernière génération coûte bien moins cher que de concevoir un nouvel avion de zéro, un argument qui explique ce choix stratégique.
